晋成帝司马衍年幼时继位，不能亲自处理政务。等到年岁渐大，颇有勤俭的德行。司马衍在位期间诏举贤良，劝课农桑，政权趋于稳固。在东晋奢侈浮华之风历久并且盛行之时，他作为皇帝却能力倡简朴、节俭，还带头实行，应该说是很不容易的。可惜，他是一个短寿的皇帝。
司马衍本人也是书法名家。据有关资料:(司马衍)工书。草书劲力外爽，古风内含。《法书要录》一书记载:成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。
当然，司马炎还有一项功绩，那就是总算将王氏家族彻底的在晋朝后期的政治舞台上面打倒了，虽然后来出了好多的书法家和文学家，但是政治上面却没有几个能够知名的。王家政治上面的一切都在339年王导病逝画上了句号。
咸康八年(342年)5月，成帝司马衍身体不适。6月初五，病情加重。当时，成帝的两个儿子司马丕和司马奕年幼，尚在襁褓之中。于是庾冰(庾亮弟)请求让成帝的同母兄弟、琅邪王司马岳为皇位继承人，成帝同意了。成帝下诏，让司马岳为皇位继承人，并让自己的儿子司马奕承袭琅邪哀王司马安国的封号。初七，庾冰、何充以及武陵王司马唏、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢同时受任顾命国政。初八，成帝驾崩于建康宫中西堂。时年22岁，在位18年。庙号显宗，谥号成帝。葬兴平陵(南京鸡笼山之阳)。
初九，琅邪王司马岳即帝位，大赦天下。14日，封成帝儿子司马丕为琅邪王，司马奕为东海王。康帝司马岳居丧不言，把朝政委交给庾冰和何充。