卓恺满腹疑团，不卑不亢答：“等事态平定后卑职自当请罪，大殿下稍安勿躁，禁军正全力搜捕，擅闯皇宫的刺客必死疑，您贵为皇子，怎能以身犯险？而且，卑职已派人速报瑞王殿下和五殿下——”
“你算什么东西？也配指挥本殿下？”
大皇子登时暴怒，眼神阴冷，自觉被轻蔑鄙视，恍若遭受奇耻大辱，双拳紧握筋脉浮凸，恨不能当场把人碎尸万段！
卓恺忙解释：“您误会了，卑职自知低微，岂敢号令皇子？但旨诏，请恕卑职按律不能相让。”
大皇子耐心告罄，激昂逼问：“此乃陛下寝宫，如今被刺客闯进去了，你们不赶紧捉拿刺客，只顾阻挠本殿下救驾护驾，到底是何居心？莫非刺客是你们故意放进去的？”
“绝可能！”
救驾？护驾？
据近期暗观察，陛下可能已驾崩了，只是尚未昭告天下——我是外人都能猜到，你是皇长子，岂会不知？今夜率众强闯皇帝寝宫，你想干什么？
两方对峙，黑压压片禁军拥护大皇子，剑拔弩张。
卓恺势单力薄，越想越心惊！然而，不等他设法斡旋，大皇子便声令下：
“你们都看见了，此人极力阻挠救驾，分明与刺客串通勾结，居心叵测其罪当诛！所有人听着，你们立功的机会到了，上！诛杀刺客保护陛下！”
大皇子面表情，用力挥手，其周遭禁军听令拔刀，咬牙冲击宫门。
“住手！”
“你们疯了？”卓恺大惊，被迫挥刀向同袍，左支右绌险象环生。很快的，不停有人刀或倒下，鲜血四溅，混乱不堪。
瑞王和五皇子等人火速赶到，不明就里，误以为禁军正和刺客打斗，遂尚未站稳便连声大喊：
“保卫乾明宫！尽量生擒刺客！”
“曹统领呢？赶紧叫他来。”瑞王话音刚落，跑了几步，眼看见突兀出现的长兄，当即疑窦丛生，慌忙止步并拽住弟弟。
“大、大哥？”五皇子气喘吁吁，震惊后旋即回神，先发制人问：“宫门早已落锁，深夜诏令，敢问大哥如何进宫的？”
“刺客在哪儿？是谁让禁军互相残杀的？”瑞王严厉喝问，目不转睛直视长兄。
大皇子激动亢奋得脸颊cháo红，斜睨瞥视手足，冷冷道：“四弟、五弟，父皇的安危要紧，待拿下刺客后，为兄再同你们细说。”
“还不快住手？反了你们了？抗令者视为谋逆！”五皇子大喊。
然而，惨烈打斗仍持续，对方人多势众，卓恺及其同伴法抵挡，节节后退。急怒交加，卓恺大吼：“瑞王殿下、五殿下，请多多保重，恕卑职能，今夜怕是要死在乾明宫门口了！”
皇宫另处
寂静深夜里，曹立群心急如焚，率领部下驰援乾明宫。
忽然，当越过道槛时，风里隐约响起轻微“噗”声，随即曹立群脖颈凉，他诧异低头，转眼间利刃已划过、人身首异处，死不瞑目的脑袋滚地，黏稠鲜血自颈腔冲天喷涌，身躯晃了晃，继而颓然后倒，血溅三尺。
“啊——”
“大人？大人？”
“曹统领？”
“刺、刺客？快抓刺客！”
统领遇袭身亡，其余人吓得魂不附体，人发号施令，霎时乱作团。
此时此刻，北营远在都城北郊，入夜后除尽职尽责巡卫的士兵外，其余将士俱已入眠。
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